Termes (calamos) : Grecs Identifiés comme Qalam et Qirtas
Au carrefour des empires, la péninsule Arabique préislamique était une terre d'échanges non seulement commerciaux, mais aussi linguistiques. Les mots, tout comme les marchandises, voyageaient le long des routes caravanières. Parmi les traces les plus fascinantes de ces contacts se trouvent les termes désignant les outils mêmes de l'écriture, le qalam (la plume) et le qirtas (le papier), héritages directs du monde gréco-byzantin.
Le Calame, un Héritage Antique Transmis
Avant même l'avènement de l'islam, l'acte d'écrire était essentiel pour l'administration, le commerce et la poésie. L'instrument privilégié pour cette tâche portait en lui la mémoire d'une longue histoire méditerranéenne.
Le kalamos grec : un instrument universel
Dans les scriptoriums d'Athènes, d'Alexandrie ou de Byzance, le principal outil des scribes était le kalamos (κάλαμος). Il s'agissait d'un simple roseau taillé en pointe, dont la souplesse permettait de tracer les élégantes lettres des manuscrits grecs. Cet instrument humble mais essentiel était le vecteur de la philosophie, de la science, de la poésie et des décrets impériaux. Son usage était si répandu dans le bassin méditerranéen qu'il devint le symbole même de l'écriture et de la connaissance.
De kalamos à qalam : la route de l'emprunt
Le terme kalamos a voyagé vers le sud, suivant les pistes qui reliaient les provinces byzantines de Syrie et de Palestine à l'Arabie. Par l'intermédiaire des tribus arabes chrétiennes, comme les Ghassanides, alliées de Byzance, ou à travers les échanges commerciaux à Pétra ou à Bosra, le mot s'est acclimaté à la phonétique arabe pour devenir qalam (قَلَم). Progressivement, il a cessé de désigner uniquement le roseau taillé pour englober tout instrument servant à écrire, devenant le mot générique que nous connaissons aujourd'hui.
Le Support de l'Écrit : du Papyrus au Parchemin
Si le qalam est l'instrument, le qirtas est son support. L'histoire de ce mot nous plonge au cœur de l'économie et de l'administration de l'Empire romain d'Orient.
Le khartēs byzantin : plus qu'un simple papier
Le mot grec khartēs (χάρτης) désignait à l'origine une feuille de papyrus, cette précieuse matière produite quasi exclusivement en Égypte, alors une riche province byzantine. Le khartēs était le support officiel des documents administratifs, des registres d'impôts et des correspondances impériales. Il pouvait également désigner un rouleau (le *charta* en latin) ou, plus tard, une feuille de parchemin, un support plus durable et coûteux. Contrôler la production et la distribution du khartēs revenait à contrôler la diffusion de l'information officielle dans l'Empire.
La diffusion du terme qirtas en Arabie
Le papyrus et le parchemin byzantins étaient des produits d'exportation de grande valeur. Les marchands mecquois, au cours de leurs voyages vers le Cham (la grande Syrie), se procuraient ces supports d'écriture. Avec la marchandise venait le mot. Khartēs fut arabisé en qirtas (قِرْطَاس). La présence de ce terme dans le Coran atteste de sa parfaite intégration dans le lexique de l'Arabie du VIIe siècle, où il désignait tout feuillet ou document sur lequel on pouvait écrire.
Des Mots Consacrés par la Révélation Coranique
L'emprunt de ces deux termes techniques aurait pu rester anecdotique, mais leur inclusion dans le texte coranique leur a conféré une dimension sacrée et une postérité éternelle. Ils sont devenus les symboles de la connaissance divine et de sa transmission à l'humanité.
Le qalam dans le Coran : l'instrument du savoir divin
Le qalam est mentionné avec une force symbolique extraordinaire dès les premiers instants de la Révélation. Dans la sourate Al-Alaq (L'Adhérence), il est dit : « Lis ! Ton Seigneur est le Très Noble, qui a enseigné par le Calame (al-qalam) » (Coran 96:3-4). Ici, l'outil d'écriture d'origine grecque est élevé au rang d'instrument du savoir divin. Une sourate entière porte même son nom, Al-Qalam (La Plume), commençant par le serment solennel : « Nūn. Par le Calame et ce qu'ils écrivent ! » (Coran 68:1).
Le qirtas : témoin de l'Écriture sacrée
De même, le qirtas est utilisé dans le Coran pour désigner le support matériel des révélations antérieures ou pour évoquer l'idée même de texte écrit. Dans la sourate Al-An'am (Les Bestiaux), il est mentionné : « Si Nous avions fait descendre sur toi un Livre écrit sur un parchemin (kitāban fī qirṭāsin), et qu'ils l'eussent palpé de leurs mains, les mécréants auraient certainement dit : "Ce n'est là que magie évidente." » (Coran 6:7). Ce verset montre que le qirtas était le support tangible et familier que les Arabes de l'époque associaient à un livre sacré.
Conclusion : des Emprunts Révélateurs d'un Monde Connecté
L'histoire du qalam et du qirtas est bien plus qu'une simple anecdote étymologique. Elle révèle la porosité des frontières culturelles entre la péninsule Arabique et l'Empire byzantin. Ces mots nous rappellent que la civilisation islamique naissante, tout en apportant un message radicalement nouveau, était profondément insérée dans le monde de l'Antiquité tardive. Les outils de la Révélation portaient en eux l'héritage de siècles d'échanges culturels et intellectuels avec le monde grec et byzantin, une base sur laquelle s'épanouira plus tard une extraordinaire civilisation du Livre.