Al-Rifada (رفادة) : Le Service de Nourriture et d'Hospitalité des Pèlerins
Dans l'immensité aride du Hedjaz, où la survie dépendait souvent de la solidarité tribale, l'hospitalité n'était pas une simple courtoisie, mais une loi sacrée. À La Mecque, cette vertu fut institutionnalisée sous le nom d'Al-Rifada. Ce privilège, bien plus qu'une simple distribution de vivres, représentait l'honneur suprême de nourrir les « Invités de Dieu » (Dayf Allah) venus accomplir le pèlerinage, transformant la générosité en un levier politique et religieux incontournable.
L'Institutionnalisation par Qusayy ibn Kilab
L'histoire de la Rifada en tant qu'administration organisée débute véritablement au milieu du Ve siècle, avec l'avènement de Qusayy ibn Kilab. Après avoir repris le contrôle de la cité sainte et rassemblé les clans dispersés de Quraysh, Qusayy ne se contenta pas de rebâtir la Kaaba ; il refonda la société mecquoise. Il comprit que la légitimité de son peuple en tant que gardien du sanctuaire reposait sur sa capacité à accueillir dignement les pèlerins, qui arrivaient souvent épuisés et affamés après de longues traversées du désert.
C'est dans ce contexte que Qusayy instaura la Rifada. Il s'adressa aux Qurayshites en ces termes mémorables : « Ô peuple de Quraysh ! Vous êtes les voisins de Dieu et les gardiens de Sa Maison. Le pèlerin est l'invité de Dieu, et nul n'est plus digne d'hospitalité que Son invité. » Cette déclaration scella le destin de la tribu.
Un impôt de solidarité tribale
Contrairement à une charité spontanée, la Rifada devint une charge fiscale structurée. Qusayy imposa à chaque clan de Quraysh une contribution annuelle, proportionnelle à ses moyens. Ces fonds étaient collectés pour acheter des dattes, de la farine, du beurre clarifié et de la viande. Durant les jours sacrés du pèlerinage, à Mina et à La Mecque, de grands bassins de cuir étaient remplis de nourriture pour rassasier les foules. Cette initiative s'inscrivait dans une restructuration plus large, celle de la gouvernance de La Mecque et de l'organisation de la cité, faisant de la ville un État-cité capable de gérer des flux de population massifs.
L'Ère de Hashim et l'Invention du Tharid
À la mort de Qusayy, les responsabilités furent partagées entre ses fils, mais c'est avec son petit-fils, Amr ibn Abd Manaf, que la Rifada atteignit son apogée légendaire. Cet homme, mieux connu sous le surnom de Hashim, marqua l'histoire culinaire et sociale de l'Arabie. Son surnom, dérivé du verbe hashama (briser), lui fut attribué car il avait l'habitude de briser le pain pour le mélanger au bouillon et à la viande, créant ainsi le Tharid.
Le Tharid n'était pas un simple plat ; c'était un festin de luxe offert aux pèlerins, bien plus nourrissant que les simples dattes distribuées auparavant. Hashim éleva la Rifada au rang d'art diplomatique. Pour financer cette générosité coûteuse sans épuiser les ressources locales, il organisa les célèbres caravanes commerciales d'hiver et d'été (Rihlat al-Shita wa al-Sayf), assurant à La Mecque une prospérité économique qui soutenait directement ses institutions caritatives.
Le lien vital avec l'eau
La nourriture, bien qu'essentielle, ne pouvait suffire seule sous le soleil brûlant de l'Arabie. La distribution de vivres de la Rifada fonctionnait en tandem indissociable avec le service d'approvisionnement en eau des pèlerins, ou Al-Siqaya. Souvent détenues par la même lignée, celle des Banu Hashim, ces deux fonctions conféraient une autorité morale supérieure à celle des chefs de guerre.
Enjeux Politiques et Rivalités Claniques
La Rifada n'était pas exempte de tensions politiques. Détenir la charge de nourrir les pèlerins offrait un prestige immense, suscitant la convoitise des différentes factions de Quraysh. Si les Banu Hashim excellaient dans l'hospitalité, les décisions stratégiques concernant le financement ou la gestion des crises lors des années de famine étaient souvent débattues au sein du sénat de La Mecque et conseil tribal de Quraysh, le Dar al-Nadwa.
La répartition des tâches était stricte : tandis que certains s'occupaient de la logistique alimentaire, d'autres clans se disputaient des honneurs différents, comme l'étendard de guerre et le commandement militaire, ou encore la garde des clés du sanctuaire. Cependant, aux yeux des tribus arabes venues de toute la péninsule, celui qui nourrissait et abreuvait tenait le véritable cœur de la cité.
À la veille de l'Islam, la Rifada était devenue bien plus qu'un service public : elle était le symbole de la noblesse d'âme (Muru'a) et préfigurait les valeurs de charité et d'aumône qui seraient plus tard centralisées et sanctifiées par la révélation coranique.