Localisation de 'Ukaz : Géographie de la Foire entre La Mecque et Taïf

Dans les étendues arides du Hedjaz, un vaste plateau sablonneux servait autrefois de point de convergence pour toute l'Arabie. Situé stratégiquement entre les montagnes fraîches de Taïf et la vallée sacrée de La Mecque, le site de 'Ukaz n'était pas simplement un lieu géographique, mais le cœur battant où le désert s'ouvrait au monde pour célébrer les verbes et les échanges.

Le Plateau d'al-Athid : Une Topographie Singulière

Pour l'historien qui tente de reconstruire le paysage de l'Arabie préislamique, 'Ukaz se distingue par sa topographie accueillante au milieu d'un relief tourmenté. Le souk ne se tenait pas dans une ville bâtie de pierres, mais dans une vaste plaine ouverte, un qa', connue sous le nom d'al-Athid. Ce terrain plat, libre de toute végétation dense ou de rochers abrupts, offrait l'espace nécessaire au déploiement des milliers de tentes et aux galops effrénés des chevaux lors des courses.

Le site se trouve précisément au nord-est de Taïf, dans les contreforts qui séparent le haut plateau du Nejd des plaines côtières de la Tihama. C'est cette géographie particulière qui a permis de bâtir le prestige de cette foire poétique et commerciale, car elle offrait une halte naturelle, une respiration pour les caravanes avant d'affronter les cols montagneux ou la chaleur étouffante des vallées basses.

Un carrefour hydrologique et pastoral

Le choix de cet emplacement ne devait rien au hasard. La région de 'Ukaz bénéficiait de la présence de puits et de points d'eau essentiels à la survie d'une cité éphémère. Les tribus nomades, habituées à la rudesse du désert, trouvaient là des pâturages suffisants pour leurs montures et leurs troupeaux durant les semaines de foire. L'oued qui traversait la zone apportait, lors des rares pluies, une fertilité relative qui contrastait avec l'aridité environnante, transformant temporairement le lieu en une oasis d'activité humaine.

Les vestiges de pierre et de mémoire

Bien que les tentes aient disparu depuis des siècles, le sol de 'Ukaz garde la mémoire de cette effervescence. Des traces archéologiques, identifiées comme des cercles de pierres et des délimitations d'étals, suggèrent l'organisation spatiale rigoureuse du marché. On imagine aisément les poètes déclamant leurs vers sur des éminences naturelles, surplombant la foule, tandis que les marchands étalaient leurs marchandises sur le sol battu par le vent.

Une Position Stratégique entre Deux Cités

La force de 'Ukaz résidait dans sa proximité avec les deux pôles de pouvoir du Hedjaz : La Mecque, sanctuaire religieux et commercial des Quraysh, et Taïf, jardin fertile des Thaqif. Situé à environ trois nuits de marche de La Mecque et à seulement une matinée de Taïf, le souk agissait comme un sas de décompression politique et social.

Cette localisation permettait aux tribus hostiles de se rencontrer en terrain neutre, bien que situé techniquement sur les terres des Hawazin. C'est ici que se jouait, année après année, le destin des alliances intertribales. La géographie servait de médiatrice : assez proche de la Ka'ba pour bénéficier de son aura sacrée, mais assez éloignée pour permettre une liberté de ton et de commerce que l'enceinte sacrée ne tolérait pas toujours. C'est cette position médiane qui en a fait un véritable carrefour du négoce et de la poésie arabe, drainant des visiteurs venus du Yémen au sud, et de l'Irak au nord.

L'itinéraire des caravanes

Pour rejoindre 'Ukaz, les voyageurs empruntaient la célèbre route de l'encens qui longeait la chaîne du Sarawat. Le souk était la première étape majeure du cycle des foires du pèlerinage. Après avoir quitté 'Ukaz, la foule se déplaçait vers le marché de Majanna, puis vers Dhu al-Majaz, se rapprochant progressivement de La Mecque pour le Hajj. Ce mouvement pendulaire était dicté par la géographie des lieux saints et des points d'eau.

La porte du Nejd

En se tournant vers l'est, 'Ukaz s'ouvrait sur le vaste plateau du Nejd, terre des grandes tribus bédouines comme les Tamim et les Ghatafan. Pour ces nomades, 'Ukaz était la porte d'entrée vers le monde urbain du Hedjaz. La configuration du terrain permettait aux caravanes venant de l'intérieur des terres d'accéder facilement au marché sans avoir à traverser les montagnes escarpées protégeant la côte, facilitant ainsi l'activité commerciale en Dhu al-Qa'da, juste avant les rites du pèlerinage.