En 1972, une découverte fortuite dans la Grande Mosquée de Sanaa, au Yémen, a offert aux historiens un trésor inestimable. Caché pendant des siècles, un ensemble de manuscrits coraniques anciens a été mis au jour, parmi lesquels se trouvait un palimpseste. Cet objet rare, un parchemin réutilisé, porte en lui deux strates d'écriture, offrant une fenêtre unique sur l'évolution du texte coranique.
L'histoire commence par une journée pluvieuse de 1972. Des pluies torrentielles endommagent le toit de la Grande Mosquée de Sanaa, l'une des plus anciennes du monde musulman. En procédant aux réparations, des ouvriers découvrent une cavité secrète entre le toit intérieur et le toit extérieur. À l'intérieur gisait une masse compacte et oubliée de parchemins et de papiers, un "cimetière de manuscrits" où des milliers de fragments avaient été pieusement conservés au fil des siècles.
Ces fragments, certains collés les uns aux autres par l'humidité, d'autres rongés par les insectes, représentaient un défi colossal. Le gouvernement yéménite fit appel à une expertise internationale, et c'est une équipe allemande qui fut chargée, à partir de 1981, de la restauration et du catalogage de ce trésor. Le travail méticuleux de nettoyage, de séparation et de classification allait prendre des années, révélant peu à peu la richesse de la collection.
Parmi les experts, le savant allemand Gerd-Rüdiger Puin joua un rôle clé. En examinant les fragments, son œil exercé remarqua quelque chose d'extraordinaire sur certains parchemins. Sous le texte coranique visible, une écriture plus ancienne, effacée, transparaissait. Il avait identifié un palimpseste, un document dont le premier texte avait été gratté pour permettre sa réutilisation. La véritable aventure historique commençait.
Un palimpseste est un livre dans un livre. Le parchemin, matériau coûteux, était souvent recyclé. Le texte originel était lavé ou gratté, laissant une surface prête pour une nouvelle écriture. Cependant, avec le temps et les techniques modernes d'imagerie, les traces de l'écriture fantôme, la scriptio inferior (texte inférieur), peuvent redevenir lisibles sous la scriptio superior (texte supérieur).
Le texte supérieur du palimpseste de Sanaa, celui qui fut écrit en second, est un texte coranique rédigé en écriture koufique. Il est, dans sa grande majorité, conforme au texte coranique standard, connu sous le nom de vulgate uthmanienne. Ce texte, plus tardif, montre que le parchemin a été réintégré dans l'usage liturgique ou d'étude à une époque où le texte coranique était déjà largement stabilisé.
C'est le texte inférieur qui constitue la découverte la plus fascinante. Rédigé dans une écriture très ancienne, le Hijazi, il représente l'une des plus anciennes versions du texte coranique jamais découvertes. Grâce à l'imagerie multispectrale, les chercheurs ont pu lire de larges portions de ce texte effacé. Ils y ont découvert des particularités notables : des variantes dans certains mots, des orthographes différentes et, plus rarement, un ordre des versets qui ne correspond pas à la version standardisée. Ces différences ne constituent pas un "autre Coran", mais plutôt un témoin précieux d'une phase précoce de la transmission écrite du texte, avant sa standardisation finale.
La question cruciale était de dater ce texte inférieur. Les analyses scientifiques, notamment celles s'appuyant sur le principe de la datation au carbone 14 et ses subtilités, ont permis d'établir avec une forte probabilité que le parchemin lui-même date d'avant 671 de notre ère. Cela place l'écriture du texte inférieur dans la première moitié du premier siècle de l'Hégire, potentiellement à peine quelques décennies après la mort du prophète Muhammad (632).
Les variantes observées dans la scriptio inferior sont au cœur des débats académiques. Elles consistent souvent en synonymes, en différences grammaticales mineures ou en variations orthographiques dues à un système d'écriture encore en développement, notamment l'absence de points diacritiques différenciant certaines consonnes. Les historiens interprètent ces variantes non pas comme des erreurs, mais comme les vestiges de traditions de récitation régionales ou de copies antérieures à la standardisation imposée par le calife Uthman ibn Affan.
Loin de remettre en cause l'histoire du Coran, le palimpseste de Sanaa la confirme et l'enrichit. Il matérialise le processus de transmission et de standardisation que les sources musulmanes traditionnelles décrivent. Il montre un texte vivant, transmis dans un contexte où l'oralité jouait encore un rôle prépondérant, avant que la forme écrite ne soit définitivement fixée. Ce manuscrit est ainsi devenu une pièce maîtresse de l'archéologie textuelle des plus anciens manuscrits coraniques, offrant un aperçu direct sur un état très précoce du texte.
Le palimpseste de Sanaa est plus qu'une simple curiosité. Il est un document historique de premier ordre, un témoin matériel qui dialogue avec les récits historiques. Il nous rappelle que le texte coranique, avant de devenir le livre que nous connaissons, a eu une histoire complexe. En étudiant ses couches superposées, l'historien ne lit pas seulement des mots, mais déchiffre également les traces d'un processus humain et divin qui a façonné l'un des textes les plus influents de l'histoire de l'humanité.
