Gotthelf Bergsträsser et son Analyse des Manuscrits Anciens
Au carrefour de la philologie classique et de l'orientalisme du début du XXe siècle, une figure émerge par son ambition colossale : Gotthelf Bergsträsser. Ce savant allemand s'est illustré par sa volonté inédite de photographier et d'analyser systématiquement les plus vieux feuillets islamiques pour retracer la vaste histoire textuelle du Coran.
L'Héritage intellectuel et les premières ambitions
Au lendemain de la Première Guerre mondiale, le monde académique européen bouillonne de nouvelles approches linguistiques. La recherche contemporaine sur l'histoire du texte coranique connaît alors un tournant décisif. Bergsträsser, jeune professeur doué d'une mémoire photographique et d'une maîtrise exceptionnelle des langues sémitiques, s'appuie sur de solides fondations préexistantes. Il s'imprègne notamment des méthodes élaborées par Theodor Nöldeke et sa critique historique pionnière, un travail magistral ultérieurement révisé et augmenté par son disciple Friedrich Schwally.
Cependant, Bergsträsser comprend très vite une limite majeure de son époque : l'étude de l'islam ne peut plus se contenter des éditions imprimées standards. Pour appréhender le Livre sacré de l'islam sous toutes ses dimensions textuelles, l'analyse théorique doit impérativement laisser place à l'observation matérielle et empirique des parchemins conservés à travers le monde islamique.
Le projet "Corpus Coranicum" et l'expédition photographique
En 1929, sous l'égide de l'Académie bavaroise des sciences, Bergsträsser lance un projet titanesque : la création d'un "Corpus Coranicum", une archive photographique regroupant tous les plus anciens manuscrits coraniques existants afin d'en dresser une édition critique définitive.
La quête au Moyen-Orient et au-delà
Armé d'un appareil photographique lourd et encombrant, Bergsträsser entreprend de longs voyages périlleux. Du Caire à Istanbul, en passant par l'Afrique du Nord, il arpente les bibliothèques des mosquées, les collections privées et les musées nationaux. Les bibliothécaires et les érudits locaux, fascinés et parfois méfiants face à ce savant bavarois passionné par leur héritage, lui ouvrent les portes de salles contenant des parchemins coufiques inestimables.
L'étude des variantes et la collaboration internationale
De retour en Allemagne, ses valises chargées de milliers de microfilms, il ne travaille pas de manière isolée. Bergsträsser s'associe très tôt avec d'autres érudits, s'attelant à comparer ses archives photographiques avec les travaux d'Arthur Jeffery, expert australien qui s'est également penché sur l'étude des variantes de lecture. Ensemble, ils tentent de dénouer les subtilités morphologiques de l'antique langue arabe coranique pour comprendre comment l'écriture s'est standardisée au fil des siècles.
Une méthodologie rigoureuse interrompue par le destin
L'approche de Bergsträsser se distingue par son objectivité clinique. Il ne cherche pas à déconstruire agressivement le texte, mais à retracer l'humain derrière la calligraphie. Ses recherches le poussent à s'intéresser de près à l'ensemble des divers acteurs, copistes, érudits et scribes, qui ont influencé la transmission écrite du texte aux premiers siècles de l'hégire.
La tragédie de l'été 1933
Pourtant, cette dynamique scientifique se brise brusquement à l'été 1933. Alors qu'il effectue une randonnée dans les Alpes bavaroises, Gotthelf Bergsträsser fait une chute mortelle. Sa mort soudaine et prématurée plonge le projet du Corpus Coranicum dans l'incertitude. Quelques années plus tard, la Seconde Guerre mondiale éclate et les précieux rouleaux de pellicule sont cachés pour échapper aux bombardements de Munich, sombrant temporairement dans l'oubli.
La pérennité de l'œuvre et l'évolution de la discipline
L'héritage de Bergsträsser, bien que suspendu dans le temps, a agi comme une semence pour les générations futures. Des décennies plus tard, la nécessité de constituer une archive photographique mondiale sera ravivée par des chercheuses modernes comme Angelika Neuwirth, qui consacrera une partie de sa vie au renouveau du Corpus Coranicum.
Sur les fondations matérielles qu'il a tenté de bâtir, de multiples disciplines se sont spécialisées. D'un côté, l'analyse physique des écritures s'est affinée grâce à l'expertise de François Déroche en paléographie arabo-islamique, tandis que de nouvelles trouvailles archéologiques ont relancé le débat, à l'image des découvertes yéménites de Sanaa étudiées avec minutie par Gerd-Rüdiger Puin.
Aujourd'hui, l'étude des manuscrits initiée par Bergsträsser alimente des visions très variées du passé. Si certains orientalistes ont emprunté des voies divergentes, aboutissant parfois à des études nettement plus révisionnistes portées par John Wansbrough, d'autres travaux ont permis d'étayer les narrations musulmanes classiques. En effet, l'accumulation de preuves documentaires est devenue une arme scientifique pour les savants traditionnels, comme ce fut le cas avec M.M. Al-Azami et sa vigoureuse défense de l'intégrité de la transmission textuelle. Gotthelf Bergsträsser demeure ainsi le précurseur incontesté d'une ère où la photographie est devenue la gardienne de la mémoire coranique.