Al-Usub (العسب) : L'Écriture sur Branches de Palmier Séchées
Dans l'Arabie du VIIe siècle, où la tradition orale régnait en maître, la nécessité de préserver la Révélation coranique donna naissance à une ingéniosité remarquable. Parmi les premiers supports utilisés par les scribes, les 'usub, ou branches de palmier séchées, tiennent une place singulière, témoignant d'une adaptation humble et profonde au milieu désertique pour sauvegarder la parole divine.
Le Palmier, Arbre de Vie et Support de la Révélation
Au cœur de la péninsule Arabique, le palmier-dattier (nakhl) n'était pas seulement un arbre ; il était le pilier de la vie. Source de nourriture, de matériaux de construction et d'objets du quotidien, chaque partie de cet arbre providentiel était mise à profit. Il était donc naturel que lorsque les premiers musulmans cherchèrent un support pour coucher par écrit les versets du Coran, ils se tournent vers cette ressource omniprésente et familière.
De la Branche au Support d'Écriture
Le terme 'usub (singulier : 'asib) désigne spécifiquement la partie large et plate de la base des frondes de palmier, une fois celles-ci débarrassées de leurs feuilles. Après avoir été coupées, ces tiges étaient mises à sécher au soleil. Ce processus les durcissait, créant une surface relativement lisse, bien que fibreuse, apte à recevoir l'encre. La préparation était simple, rapide et ne nécessitait aucune technologie complexe, ce qui en faisait un support idéal pour une transcription immédiate de la Révélation, au fur et à mesure de sa descente.
Les Scribes et leurs Outils
Imaginons la scène : le Prophète Muhammad (ﷺ) vient de recevoir des versets. Il appelle l'un de ses scribes (kuttāb al-waḥy), comme Zayd ibn Thabit ou 'Abdullah ibn Mas'ud. Le scribe se hâte, emportant avec lui un calame (qalam) taillé dans un roseau et un encrier contenant le midād, une encre simple à base de suie et de gomme arabique. Le support disponible ce jour-là pouvait être une omoplate de chameau, un morceau de cuir, ou, très fréquemment, une de ces branches de palmier préparées, un 'asib. Sur cette surface végétale, le scribe traçait avec soin les caractères de l'écriture arabe primitive, consignant pour la postérité les paroles divines.
La Consignation durant la Période Prophétique
L'utilisation des 'usub était intrinsèquement liée au caractère fragmentaire et continu de la Révélation. Chaque branche ne pouvant contenir qu'une portion limitée de texte – quelques versets ou une courte sourate – la collection des écrits se présentait comme un ensemble de pièces éparses, conservées dans la demeure du Prophète ou chez les scribes eux-mêmes.
La Nature Dispersée des Écrits
Cette méthode de transcription sur des supports variés et de tailles diverses, incluant les 'usub, les pierres plates et blanches (likhāf) ou encore les morceaux de parchemin, mena à une dispersion matérielle du texte. Cette réalité, combinée à la primauté absolue de la mémorisation, explique en grande partie l'inexistence d'un codex unifié du vivant du Prophète. Le véritable "livre" était alors avant tout préservé dans les cœurs des compagnons, les supports écrits servant d'aide-mémoire et de référence.
Les Défis de la Conservation
En tant que matériau organique, la branche de palmier présentait des défis de conservation. Fragile, elle pouvait se fendre, être endommagée par l'humidité ou les insectes. Cette vulnérabilité soulignait le caractère transitoire de ces supports et renforçait l'urgence de la mémorisation (ḥifẓ) comme mode principal et le plus sûr de préservation du texte sacré. Les 'usub étaient un maillon essentiel mais temporaire dans la chaîne de transmission.
Des 'Usub au Muṣḥaf : L'Héritage d'un Humble Support
Le rôle historique des 'usub culmine après la mort du Prophète, lors de la première compilation du Coran initiée par le calife Abū Bakr. Suite à la bataille de Yamama, où de nombreux mémorisateurs du Coran (ḥuffāẓ) trouvèrent le martyre, 'Umar ibn al-Khaṭṭāb, alarmé, pressa le calife d'entreprendre un recueil systématique des versets écrits.
La mission fut confiée à Zayd ibn Thabit, le principal scribe du Prophète. Son témoignage, rapporté par al-Bukhari, est éloquent : « Je me mis donc à la recherche du Coran, le recueillant des branches de palmier ('usub), des pierres plates, et de la mémoire des hommes. » Les 'usub, ainsi que les autres artéfacts, furent rassemblés avec le plus grand soin. Chaque verset était méticuleusement vérifié, confrontant les sources écrites à la mémoire de multiples témoins. Ces humbles supports végétaux devinrent ainsi la source matérielle primordiale qui, alliée à la transmission orale, permit la constitution des premières feuilles (ṣuḥuf), jetant les bases du Muṣḥaf que nous connaissons aujourd'hui.
L'histoire des 'usub est celle d'un objet modeste élevé au rang de gardien de la Révélation. Elle illustre parfaitement comment la première communauté musulmane a utilisé les ressources de son environnement pour accomplir une tâche sacrée, un exemple fascinant au sein de l'histoire des supports d'écriture primitifs utilisés pour le Coran.